ワンランク上の贅沢。「高級さつまいも」の世界へようこそ
ホクホク、ねっとり、しっとり……。 秋から冬にかけて、私たちの心と体を温めてくれる「さつまいも」。昔は庶民の素朴なおやつというイメージでしたが、近年は第4次焼き芋ブームの到来により、さつまいもを取り巻く環境は大きく変わりました。
現在では、特定の地域で徹底した品質管理のもとに育てられた「高級さつまいも（ブランドさつまいも）」が次々と登場しています。 スーパーの野菜コーナーだけでなく、デパ地下や高級スーパー、お取り寄せグルメとしても大人気で、まるで高級フルーツのように木箱に入って贈答用として扱われる品種もあるほどです。
一口に「さつまいも」と言っても、日本で栽培されている主な品種だけでもなんと60種類以上！ この記事では、さつまいもの歴史や基本情報から、誰もが一度は食べてみたい「高級さつまいも」の代表格である安納芋などの特徴を詳しくご紹介します。 あなた好みの「極上の一本」を見つけるための参考にしてくださいね。
さつまいもの基本知識：歴史と生産の裏側
高級品種について知る前に、まずは私たちが普段何気なく食べている「さつまいも」のルーツと現状についておさらいしておきましょう。
「さつまいも」の名前の由来と伝来ルート
さつまいもの原産地は、熱帯の中南米（メキシコ周辺）だと言われています。そこからヨーロッパ、東南アジアを経て中国へと伝わりました。 日本へは1604年頃、中国から琉球（現在の沖縄県）に伝わったのが最初とされています。その後、1700年代初頭に薩摩藩（現在の鹿児島県）に伝わり、栽培が本格化しました。
江戸時代、八代将軍・徳川吉宗の命を受けた蘭学者・青木昆陽（あおきこんよう）が、飢饉から人々を救うための救荒作物として全国へ広めました。 関東地方では「薩摩から来た芋」ということで「薩摩芋（さつまいも）」と呼ばれるようになりましたが、九州地方では中国から伝わったという意味で「唐芋（からいも）」と呼ぶ地域も多くあります。また、中国での呼び名である「甘藷（かんしょ）」という言葉が使われることもあります。
日本のさつまいも生産量ランキング
中南米の暖かい地域が原産であるため、日本でも主に関東から南の温暖な地域で盛んに栽培されています。
農林水産省の統計資料（令和3年度）によると、生産量の多い都道府県ランキングは以下の通りです。
- 鹿児島県（圧倒的トップ！焼酎用やでんぷん用も含む）
- 茨城県（干し芋の生産量日本一）
- 千葉県 次いで、宮崎県、徳島県、熊本県と続きます。やはり、日差しが強く温暖な気候の地域が上位を占めていますね。
意外と知らない？さつまいもの品種は60以上！
現在、日本で栽培されているさつまいもの主要な品種は、約60品種以上にも上ります。 作付け面積が多い順に挙げると、「コガネセンガン」「紅はるか」「紅あずま」「高系14号」「シロユタカ」となっています。 トップの「コガネセンガン」は主に芋焼酎の原料用、「シロユタカ」はでんぷん用の品種です。私たちがスーパーなどで買って食べる「生食用」としては、紅はるか、紅あずま、高系14号などが主流となっています。
焼き芋ブームを牽引！代表的なさつまいも3大品種
まずは、食用のさつまいもとして全国的に広く流通している代表的な3つの品種をご紹介します。
紅はるか（べにはるか）：現在の絶対王者
【特徴】ねっとり・しっとり系 / 強い甘み
九州沖縄農業研究センターが「九州121号」と「春こがね」を交配させ、2010年に品種登録された比較的新しい品種です。 名前の由来は「既存の品種よりも、はるかに甘くて美味しい」ことから。果肉は黄白色で、生の状態ではやや粉質ですが、加熱すると蜜が溢れ出し、しっとり・ねっとりとした食感に変わります。 収穫後に30日以上貯蔵（熟成）させることでデンプンが糖に変わり、強烈な甘さを発揮します。現在の焼き芋ブームを牽引する大人気品種です。
紅あずま（べにあずま）：関東の定番ホクホク芋
【特徴】ホクホク系 / 昔ながらの味わい
茨城県の農業研究センターで選抜・育成され、1985年に品種登録されました。主に関東地方で多く栽培されており、「東の紅あずま」とも呼ばれます。 果肉は鮮やかな黄色で、繊維が少なく粉質。加熱すると、昔ながらの石焼き芋のような適度な「ホクホク感」と「しっとり感」を併せ持ち、食感のバランスが非常に良いため、天ぷらや大学芋などの料理にも最適です。
高系14号（こうけい14ごう）：西日本のエース
【特徴】ホクホク系 / 優しい甘み
1945年に高知県農事試験場で育成・命名された、非常に歴史のある品種です。「西の高系14号」と呼ばれるように、西日本を中心に広く栽培されています。 果肉は黄白色の粉質で、加熱するとホクホクとした食感になります。貯蔵性が高く加工にも向いているため、この高系14号の系統から、後述する「鳴門金時」などの様々な地域ブランドさつまいもが派生して生まれました。
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贈答用にも！「高級さつまいも（ブランド芋）」の世界
さて、ここからが本題です。
全国各地の農家やJAが、独自の土壌や気候を活かし、栽培方法や熟成期間に徹底的にこだわって作り上げたのが「高級さつまいも（ブランドさつまいも）」です。
これらは一般的なさつまいもと比べて、糖度の高さ、形の美しさ、そして食感の滑らかさが格段に違います。
代表的な高級さつまいもをいくつかご紹介します。
鳴門金時（なるときんとき）：徳島が誇る黄金の芋
高系14号の改良品種で、徳島県鳴門市周辺の指定された地域でしか生産されない最高級ブランドです。 海砂（ミネラルを豊富に含んだ砂地）で栽培されるため、見た目の紅色が非常に美しく、中は黄金色。ホクホクとした上品な甘さが特徴で、関西地方を中心に高級料亭や和菓子店で重宝されています。
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シルクスイート：絹のような滑らかさ
2012年に種苗会社によって開発された品種で、「春こがね」と「紅まさり」を交配して生まれました。 その名の通り、まるで絹（シルク）のように滑らかでスッと溶けるような舌触りが最大の魅力です。収穫直後はホクホクしていますが、しっかりと貯蔵・熟成させることで、水分を多く含んだねっとりとした極上のスイーツに変化します。
そして、高級品種の火付け役「安納芋（あんのういも）」
数ある高級さつまいもの中で、最も知名度が高く、「ねっとり系・蜜芋ブーム」の原点にして頂点とも言えるのが「安納芋」です。次項で、その圧倒的な魅力と歴史を深掘りしていきましょう。
蜜が溢れ出す！最高級品種「安納芋」の圧倒的な魅力
「さつまいも＝喉が渇く」という常識を完全に覆し、まるでクリームのような口当たりで日本中を熱狂させた安納芋。その誕生には数奇なドラマがありました。
安納芋の誕生秘話：スマトラ島から持ち帰った1個の芋
安納芋のルーツは、なんと第二次世界大戦の終戦直後にまでさかのぼります。 インドネシアのスマトラ島から帰還した一人の兵士が、日本へ持ち帰った「たった1個の芋」。これがすべての始まりでした。
この芋が、鹿児島県の離島である種子島に植えられました。島の気候と土壌が見事にマッチし、とてつもなく甘いさつまいもが育つことが分かりました。特に種子島の「安納（あんのう）地域」で盛んに栽培され、極上の味が育まれたことから、地域の特産品として「安納芋」と呼ばれるようになったのです。
その後、平成に入ってから鹿児島県で本格的な優良株の選抜が行われ、1998年（平成10年）に『安納紅（あんのうべに）』と『安納こがね』の2品種が正式に品種登録されました。当初は種子島限定での栽培でしたが、現在は全国の適した地域で栽培されるようになり、最高級さつまいもとして君臨しています。
安納芋が「高級」で「極上に甘い」理由
安納芋の最大の特徴は、水分をたっぷりと含んだねっとりとした食感と、糖度40度にも達する驚異的な甘みです。
なぜこれほどまでに甘いのでしょうか？ その秘密は、他の品種と比べて「ショ糖（砂糖の主成分）」を多く含んでいるからです。 じっくりと時間をかけて低温で加熱することで、安納芋の中に含まれるデンプンが麦芽糖へと変化し、もともと持っているショ糖の甘さと相まって、まるでスイーツのような濃厚な蜜が滲み出してくるのです。
また、安納芋の栽培には大変な手間がかかります。 丸っこい独特のフォルムを保ちつつ、高い糖度を引き出すためには、収穫後に温度や湿度を徹底管理した環境で、数週間から数ヶ月にわたって「熟成（キュアリング）」させる必要があります。この熟成の手間と時間のコストが、高級品種たる所以でもあります。
五島列島で育つ「有機安納芋」の秘密
種子島で生まれた安納芋ですが、私たち「五島商店佐藤の芋屋」がある長崎県・五島列島も、安納芋の栽培に非常に適した地域です。
四方を海に囲まれた五島列島には、一年を通して温暖な気候と、潮風が運んでくるミネラル分がたっぷりと含まれた肥沃な赤土があります。この大自然の恵みを受けることで、安納芋は自然と糖度を高め、極上の甘さを蓄えていきます。
有機安納芋の定植が始まる！みんな待っててよ！有機安納芋の定植は苗切り、液肥へ漬け込みから始まります！2023年度は有機安納芋を70万本！全て人力で定植していきます！
さらに佐藤の芋屋では、化学肥料や農薬に頼らない「有機JAS認証（オーガニック）」を取得した安納芋を育てています。皮のギリギリまで栄養と甘みが詰まっているため、皮ごと安心して食べていただける、まさにワンランク上の「高級さつまいも」です。
まとめ：高級さつまいもで、心満たされる甘いひとときを
今回は、さつまいもの高級品種について詳しく解説しました。
- 定番の3大品種： 紅はるか、紅あずま、高系14号
- 人気の高級ブランド芋： 鳴門金時、シルクスイート
- 高級蜜芋の火付け役： 安納芋（安納紅、安納こがね）
スーパーで手軽に買えるさつまいもも美味しいですが、手塩にかけて育てられ、じっくりと熟成された「高級さつまいも」の味わいは、まさに別格です。 自分へのご褒美スイーツとして、あるいは大切な方への季節の贈り物として、極上の甘さを持つブランド芋を選んでみてはいかがでしょうか？
特に、ミネラルたっぷりの土壌で育った安納芋の、ねっとりとした蜜の甘さは、一度食べたら忘れられない感動を与えてくれますよ。 さあ、あなたも奥深い「高級さつまいも」の世界を堪能してみませんか？
