「焼き芋」といえば、昔から日本の秋冬を彩る定番の味わいとして親しまれてきました。肌寒い季節に、湯気とともに立ちのぼる甘い香りを想像するだけで、なんだか心がほっとするものですよね。ですが、近ごろは少し事情が変わり、焼き芋は寒い季節だけの特別なものではなくなりつつあります。春や夏でも“スイーツ感覚”で楽しまれるようになり、女性を中心に一年中人気を集めているのです。その背景には、さつまいもの品種改良の進化があります。かつてはホクホクとした食感が主流でしたが、今では焼くだけでスイーツのように濃厚な甘さとしっとり感を楽しめる品種が次々に登場。市場に広く出回るようになったことで、手軽に「スイーツ級の焼き芋」を味わえる時代になりました。
今回ご紹介するのは、そんな焼き芋のルーツ。実は300年以上も前から日本人に愛され続けてきた長い歴史があるのです。その歩みを知れば、きっと今食べている焼き芋が、より一層おいしく感じられるはず。読み進めるうちに、「今日は焼き芋を買って帰ろうかな」と思ってしまうかもしれません。最後まで楽しんでいただければ幸いです。
焼き芋とは？日本の暮らしに根付く秋冬の味覚
焼き芋とは、その名の通り「さつまいもを焼いたもの」ですが、ただの調理法にとどまらず、日本人の暮らしや季節感に深く結びついてきた食文化のひとつです。作り方は意外とシンプルで、アルミホイルに包んでオーブンでじっくり加熱したり、濡らした新聞紙でくるんで焚火の中に入れたりと、昔ながらの方法を思い出す方も多いのではないでしょうか。特に焚火で焼くスタイルは、秋の風物詩として馴染み深い光景です。芋掘り体験のあとに子どもたちと一緒に焼き芋をつくる行事も人気で、芋が焼ける甘い香りと、ほくほくと立ちのぼる湯気に包まれる時間は、何ものにも代えがたい特別なひとときです。
一方で、少し前までは冬になると「い～しや～きいも～」という懐かしい声とともに、石焼き芋の移動販売車が町をゆっくり走っていました。焼けた石の熱でじっくり火が通ったさつまいもは、外は香ばしく中はしっとり甘く、思わず頬が緩んでしまうほどの美味しさ。炊き込みご飯や天ぷらなど、さつまいもの食べ方はいくつもありますが、余計な味付けをせず、焼くだけで味わえる焼き芋こそ、素材そのものの甘みを堪能できる最高の食べ方と言えるでしょう。
焼き芋の焼き方の違い｜石焼き・つぼ焼き
つぼ焼き芋の歴史と特徴
石焼き芋と聞くと、多くの方が真っ先に思い浮かべるのは、アツアツの石の上でじっくり焼かれたあの香ばしい焼き芋でしょう。けれども、実は焼き芋の焼き方はひとつではありません。昔から日本各地で、さまざまな工夫がされてきました。その代表格が「つぼ焼き」です。大きな壺の中に炭火を入れ、壺の内壁に沿ってさつまいもを並べてじっくり加熱する方法で、石焼きとはまた違った風味が楽しめます。外側は香ばしく、中はとろけるようにしっとりと仕上がり、ひと口食べれば甘さがじんわり広がります。実は、日本で焼き芋が広く食べられるようになった江戸時代の頃、このつぼ焼きが主流だったのです。街角で壺を据え、立ちのぼる湯気と甘い香りに誘われて買い求める人々の姿は、当時の風物詩だったと伝えられています。
今では石焼き芋が定番となりましたが、ルーツをたどれば壺焼きから始まった歴史があるのです。こうして調べてみると、焼き芋の世界はとても奥深く、一見シンプルに見えても、その焼き方ひとつで味わいや食感に違いが生まれるのだと改めて気づかされます。
石焼き芋が定番になった理由
つぼ焼きから始まった焼き芋文化ですが、時代が下るにつれて主流の座をつかんだのが「石焼き芋」です。では、なぜ石を使った焼き方がこれほど広く浸透したのでしょうか。
理由のひとつは、その仕上がりの美味しさにあります。熱した小石の中にさつまいもを埋めるようにして焼くと、石が蓄えた熱がじっくり均一に伝わり、外側は焦げすぎず、中までふっくら甘く仕上がります。壺焼きも独特の風味がありますが、石焼きはより安定して火が通るため、焼きムラが少なく、甘さを最大限に引き出すことができたのです。
さらに、明治から昭和にかけて都市部では石炭やコークスを燃料とした小さな移動式の石焼き窯が普及しました。これにより、軽トラックやリヤカーに窯を積んで街を回り、香ばしい匂いと「い～しや～きいも～」という呼び声とともに焼き芋を売るスタイルが定着していきました。冬の寒い道を歩いていると、漂う甘い香りに思わず足を止めた経験を持つ方も少なくないでしょう。こうして石焼き芋は「冬の風物詩」として日本人の暮らしに溶け込み、今でも最もポピュラーな焼き芋のスタイルとして親しまれています。もともとはつぼ焼きから始まった焼き芋が、時代の流れとともに石焼きへと受け継がれてきた背景には、人々が「もっと美味しく、もっと気軽に」と願い続けてきた歴史があるのです。
焼き芋の歴史はいつから？
江戸時代に庶民のごちそうとして広まる
焼き芋の歴史をたどると、その始まりは江戸時代にさかのぼります。当時の日本は度重なる飢饉に悩まされており、気候の影響を比較的受けにくい作物としてさつまいもが広く栽培されるようになりました。保存性も高く、育てやすいことから「命をつなぐ食べ物」として重宝されたのです。そしてもうひとつ、焼き芋が人気を集めた理由に「甘さ」があります。当時の庶民にとって砂糖はぜいたく品であり、普段口にできるものではありませんでした。そんな時代に、焼いただけでほっくりとした甘さを味わえるさつまいもは、まるで夢のようなおやつだったのです。しかも値段も手ごろで手に入れやすかったため、あっという間に町人文化のなかに浸透していきました。
やがて江戸の町には焼き芋を売る店や行商人が登場し、香ばしい匂いと甘い湯気に誘われて人々が集まる光景が日常となりました。飢えをしのぐための食材でありながら、同時に「心を満たす甘味」としても愛され、瞬く間に大ブームを巻き起こしたのです。つまり、焼き芋はただの食べ物ではなく、江戸の人々にとって「救いの食」と「ごちそう」の両方の顔を持つ存在でした。その背景を知ると、現代の私たちが冬に食べる焼き芋の味わいも、どこかいっそう温かみを帯びて感じられるのではないでしょうか。
明治〜昭和にかけての進化
明治の頃には鉄釜を使った直火焼きのスタイルが広まり、焼き芋は庶民の間でも親しまれるようになりました。さらに昭和に入ると、小型の石焼き窯が登場し、軽快なリヤカーやトラックに積まれて街を巡る移動販売が盛んになります。夕暮れどきに聞こえてくる「い～しや～きいも～」という独特の呼び声と、香ばしい甘い匂いは、多くの人にとって冬の訪れを知らせる合図となり、焼き芋は季節の風物詩としてすっかり定着していったのです。
石焼き芋の祖・三野輪万蔵の功績
日本で「さつまいもを焼く」という発想が広まり、本格的に「焼き芋」として定着したのは、実は明治時代以降のことです。江戸時代には壺を使った蒸し焼きのような方法が中心でしたが、明治になると鉄の平釜の上で直接さつまいもを焼くスタイルが広がり、より親しみやすい形で人々の生活に溶け込むようになりました。そして決定的な転機となったのが、戦後の昭和26年（1951年）。ここで登場するのが「三野輪万蔵」という人物です。彼は釜で熱した石を使ってさつまいもをじっくり焼く“石焼き芋”の手法を考案しました。当時としては斬新なこの方法は、焼き上がりの甘みと香ばしさが格別で、多くの人々を魅了したのです。
さらに三野輪は、石焼き窯を屋台に積み込み、リヤカーや車で町を回りながら売り歩く「引き売りスタイル」を始めました。香ばしい匂いを漂わせながら、冬の寒空の下で「い～しや～きいも～」と呼び声を響かせる屋台は、瞬く間に人気を集め、焼き芋を“冬の風物詩”へと押し上げていきました。その功績から三野輪万蔵は、現代に続く石焼き芋文化を築いた“石焼き芋の祖”として語り継がれています。つまり、今私たちが当たり前のように楽しんでいる石焼き芋の原点には、一人の工夫と情熱があったというわけです。
焼き芋の発祥地は中国？壺焼きのルーツを探る
焼き芋のルーツをたどると、日本ではなく中国に行きつきます。中国では、腰の高さほどもある大きな壺を使い、その内側に針金で刺したさつまいもをぶら下げて焼いていました。壺の底では木炭を燃やし、直接火に当てるのではなく、壺の中の空気を高温にして蒸し焼きのように仕上げる方法です。じっくりと加熱されることで、中までほっくりと甘く焼き上がる、この独特の調理法が焼き芋の原型となったのです。その製法はやがて日本にも伝わり、文献によると1719年には京都ですでに焼き芋売りの露天商があったと記録されています。当時の様子は、来日した朝鮮通信使が残した日記にも記されており、中国と同じく壺を利用した焼き方が行われていたことが分かっています。つまり、現在私たちが親しんでいる焼き芋は、はるか遠い異国の知恵がきっかけとなり、日本で独自に発展してきた食文化なのです。
こうして見てみると、焼き芋は単なるおやつ以上の存在で、国境を越えて伝わり、時代を経ても愛され続けてきたことが分かります。中国から伝わった壺焼きの技法が、やがて日本で石焼きへと進化し、今日の「冬の風物詩」へとつながっているのは、とても感慨深いものがありますね。
現代の焼き芋ブームと江戸時代の共通点
江戸の人々にとって焼き芋は、飢えをしのぐための食糧であると同時に、日常のなかでほっと心を満たしてくれる「甘いご褒美」でもありました。庶民にとって手が届きやすい価格で買えるのに、味わいは格別。だからこそ一大ブームを巻き起こしたのです。実はその姿、今の私たちの焼き芋ブームと驚くほど重なります。現代でも「スイーツ感覚で楽しめる手軽さ」と「素材そのものの自然な甘さ」に惹かれて、焼き芋を選ぶ人が増えています。特に、健康志向の高まりや美容を意識する方々のあいだで、「罪悪感なく食べられる甘いもの」として人気が急上昇しているのです。
さらに近年は品種改良が進み、焼くだけでスイートポテトのようにねっとり濃厚で甘いさつまいもが店頭に並ぶようになりました。江戸時代に砂糖代わりとして喜ばれたのと同じように、今もまた“自然の甘さを手軽に味わえるおやつ”として受け入れられています。こうして見てみると、300年の時を経てもなお、人々が焼き芋に求める魅力は大きく変わっていないのです。寒い季節に心も体もあたためてくれる存在であり、同時に小さな贅沢を感じさせてくれる焼き芋。その人気が途絶えることなく受け継がれてきたのも、納得できるのではないでしょうか。
江戸時代から現代まで焼き芋が愛される理由
江戸の町で愛された焼き芋は、時を超えて現代の若い世代にも受け継がれています。その理由のひとつは、焼き芋が持つ栄養バランスの良さにあります。さつまいもは食物繊維が豊富で便通を整え、ビタミンCも含まれているため、美容や健康を気にする人にとってうれしい存在です。さらに腹持ちが良いので、間食や軽食の代わりに取り入れやすく、ダイエットフードとしても注目を浴びています。しかも、焼き芋の甘さは自然由来。砂糖や人工甘味料を使わなくても十分に甘く、食べごたえがありながら罪悪感が少ないのも現代人のライフスタイルにぴったりです。コンビニやスーパーに設置された焼き芋専用の機械で、手軽に買えるようになったことも人気を後押ししています。ちょっと立ち寄ったときに、アツアツの焼き芋を気軽に手にできる――そんな身近さも、老若男女問わず愛され続けている秘訣と言えるでしょう。
つまり、江戸の庶民が「甘くてお腹を満たす身近なおやつ」として親しんだ焼き芋は、現代では「健康的で手軽なスイーツ」として再び若い人々の心をつかんでいるのです。伝統と時代のニーズが重なり合い、焼き芋は今もなお変わらぬ輝きを放ち続けています。
まとめ
焼き芋は300年以上前から「甘くてお腹を満たす身近なおやつ」として人々を魅了してきました。時代ごとに形を変えつつも、自然な甘さと体にうれしい栄養が、今なお愛され続ける理由です。次に焼き芋を手にするときは、その歴史と物語も一緒に味わってみてください。
