さつまいもはなぜ甘くなった？品種改良の歴史と人気品種を焼き芋視点で解説

焼き芋は、さつまいもの甘さや食感を最大限に引き出す調理法として、長年親しまれてきました。近年では、昔ながらの「ほくほく系」だけでなく、蜜があふれるような「ねっとり系」の焼き芋が定着し、専門店やコンビニでも当たり前の存在になっています。

なぜ、ここまでさつまいもは甘く、多様になったのでしょうか。その背景にあるのが さつまいもの品種改良 です。

この記事では、

を、焼き芋視点を中心に、わかりやすく解説します。

リンク

さつまいもは品種によって、なぜ味や食感が違うのか？

安納芋、紅はるか、シルクスイート。
これらの名前を耳にする機会は、以前よりも明らかに増えました。

現在、日本で栽培されているさつまいもは 90種類以上 あるとされており、甘さ・水分量・色・食感は品種ごとに大きく異なります。この多様性の多くは、自然発生ではなく 人の手による品種改良 によって生まれてきました。

例えば、

リンク

といった目的をもとに、長い年月をかけて改良が重ねられています。
現在主流となっている「甘くて焼き芋向きのさつまいも」は、偶然生まれたものではありません。

品種改良とは、異なる特性を持つ個体を交配し、目的に合った性質を持つ作物を選抜・固定していくことです。さつまいもの場合、

といった要素が重視されてきました。
特に近年は「焼き芋として美味しいかどうか」が重要な評価軸となり、糖度が高く、加熱時にデンプンが糖に変わりやすい品種が求められるようになっています。

さつまいもは、江戸時代以降、飢饉対策の作物として全国に広まりました。米が不作でも育ちやすく、人々の命を支えてきた歴史があります。そのため、安定供給できる作物として、国レベルで守り、改良を続ける価値があると考えられてきました。

さつまいもの新品種開発には、研究開始から完成まで 約10年 かかるといわれています。さらに研究費・試験栽培・品質評価などを含めると、莫大なコストが必要になります。このような背景から、さつまいもの品種改良は主に農研機構を中心とした公的研究機関が担ってきました。

現在人気の紅はるかや安納芋は、従来品種と比べて糖度が高く、焼き芋にした際に強い甘みを感じやすい特徴があります。

昔は「ほくほく」が主流でしたが、現在は

と、好みに応じて選べるようになりました。

果肉がオレンジ色や紫色の品種も増え、焼き芋やスイーツとしての見た目の魅力も向上しています。

現在私たちが楽しんでいる甘くて美味しい焼き芋は、長年にわたる品種改良の成果です。

これらを少しずつ改良しながら、さつまいもは進化してきました。焼き芋がこれほど身近で、多様な楽しみ方ができるようになったのも、品種改良があったからこそです。スーパーやコンビニで手軽に買える今だからこそ、品種ごとの違いを意識しながら食べ比べてみるのも、さつまいもの楽しみ方のひとつと言えるでしょう。

この記事を書いている人

はじめまして。五島凌と申します。本職として自転車店で自転車の販売、修理を大阪府を拠点に行っています。関西大学文学部英米文学専攻出身で、大学生の時に数多くの小説や文献を読んできました。ゼミ内で最優秀卒業論文に選出されたこともあります。ライター歴は浅いですが、よろしくお願いします。